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第四百七十二章
这点对位于“常青树”正下方，正移动于深度三十公尺海中的“萨克水中型”也是一样的。尽管将萨克型机种改装为水陆两用机的这架机体，已经在驾驶舱安装有全景式荧幕，然而背着大型水力喷射引擎的模样，依然显得相当粗线条。透过从“常青树”船底伸出的缆线，“萨克水中型”的驾驶员同样听着卡克斯的声音。其后方则有两架水陆两用机“卡普尔”以缆线相系，并顶着波光潋艳的海面进行潜航的身影。
潜航时，“卡普尔”的手脚都收纳于带圆弧的躯体之中，成了几乎称之为球体也不为过的形状，整体来看，实在不像是一架ms。以一年战争的老兵居多的钦布部队里头，在第一次新吉翁战争后才被留在星球的“卡普尔”驾驶员们，是可以归纳为新血，即使如此，他们沦落败兵身分也已过了八年。这些人一度成功从宇宙要塞“阿克西斯”脱逃而出，并参加蜂起的新吉翁，结果却落得与一年战争以来的残党军会合的讽刺下场——经历连蛰伏一词都会变得空虚的八年，他们听着司令声音的表情都同样紧绷。这次突然造访的机会，将会带来什么样的结果？待在漆黑的海中，占卜本身流离失所命运的凝重时间持续着。
‘我希望所有人能将手放在胸口上思考：为什么我们一直没有放弃当吉翁的军人？数度错过起事的机会，一方面又让人蔑称为受雇的恐怖分子，即使如此，我们仍持续当吉翁的军人。这之中有什意义？旁人的观感并不是问题，答案就在我们各自的心中。要否定或肯定以往的人生，都是由自己来决定。现在，我们要做的是什么？我希望各位能明白，这项选择，将能同时决定我们的过去与未来。’
由于内藏飞弹发射槽的肩膀高高，凸出的缘故，“卡尔斯k”单眼式的扁平头部，看起来就像是凹陷在躯干中一般。在第一次新吉翁战争之际，“卡尔斯k”曾被当作星球侵略作战的尖兵，由宇宙要塞“阿克西斯”送到地上。除了能让手掌伸缩的弹臂拳击机构之外，机体中还内藏众多的固定武装，特别是k型的左肩上，更额外装备有长炮身的光束加农。虽然删除了同机种j型所采用之指节炮口，机体标准装备中具“巨炮”bazz）别称的无后座力炮，依然拥有极高的火力。从设计阶段开始，机体就已被设计成能够对应所有局面，从格斗战到炮战都可以得心应手。
尽管这在钦布部队中，算得上是最新锐的第二世代ms，但由于各项耗材的补给都停滞已久，运作过一次之后，就很难保证下次也能照常出击。一边听着卡克斯的声音在货物室回响，驾驶员与配署的整备兵都专注于最后的检修。在愿意收留自己的地方展开新人生——这样的选项，早已在他们心中褪色。
‘能舍弃过去，活在新的未来也很好。我认为那同样是需要勇气才能办到的。但我并不想否定自己的过去，如果以往不具意义，那我也想为这段不具意义的人生作出了结。这是我独善的想法，各位并没有义务陪我行动。我希望你们都能作出自己认为最好的选择。无能的司令在最后只能送你们这段话，不管选择了哪条路，我仍想打从心里感谢一直以来追随着我的各位。
吉翁万岁……结束。’
※
战舰的高度下降，在最后一片云朵化作雾霭流经上方后，新雪梨湾的海面便突然闯进了视野。
高度破八百尺后，仍持续在下降。由于已将接近减速至原速（注：航海术语，拍用引擎四分之三出力航行的速度），视场所而定，就算以肉身走到露天甲板外也不至于出事。等待着入港监视部署的发布，利迪与准备就位的观测员一同来到后部的开放甲板。虽说耸立于背后的舰桥结构能够避风，吹在脸颊上的风仍然嫌冷。将飞行夹克前襟包紧的三连星众人也陪同在旁，他们一面对意料外的寒冷赶到疑惑，一面俯望开展于眼底的新雪梨湾的模样，就像是脑袋缺根筋的观光客范本。实际上，他们似乎并未想到季节在南北半球会倒转的事实，只以为这是各地气候在寒暖上的差异。今天是五月六日，在澳洲已经是深秋的时节。
基本上，会觉得冷并非单纯是气温的影响。隔着凸出于眼底的主推进器喷嘴，利迪凝望着横跨于遥远地平线上的陆地。于阴天中若隐若现的茶褐色痕迹，乍看之下只像是自大洋望去的大陆岛块阴影。然而令人感到异样的是，那块窟窿却带着弧度往旁延伸，使得左右的水平线上也笼罩上一层薄薄的阴影。从扶手挺出身子，说道“喔，真的有个圆滚滚的洞耶”的华兹脸色却与他带着戏谑的口气相反，显得有些发青。
“这里就是殖民卫星坠落的中心点吗？”
“直径八百公里，据说总面积相当于联邦一个成员国的百分之十六。毕竟从以前的雪梨沿岸一直到内陆，整个洲的板块都被挖掉了嘛……”
在旁回应的戴瑞，也让自己淡黑色的典型拉丁系脸孔稍稍绷紧。一边自觉到胸口滞留着一股冷冷的空气，利迪将目光移回沿外侧呈现曲面的陆地阴影。没错，这里原本并不是海。如同围绕于周遭的地平线所告知的一般，“拉。凯拉姆”已接近澳洲大陆的上空。十七年前，坠落在此地的宇宙殖民地“伊菲修岛”，几乎将雪梨连新南威尔斯州整块从大陆上挖去，更在澳洲大陆的西南端凿出了一个巨大的正圆形。圆周的一部分与过去的海岸线重叠，虽然是与南太平洋直接相连，内陆中整块被削去的正圆形与其视为港口，倒更像是湖泊。让人丝毫无法想像该处原本具有陆地，那是座自星球诞生以来，最大的一座湖泊——超越壮观一词，反而让人看了为之愕然的破坏痕迹。无论如何，以海而言过于封闭，以湖而言又过于开敞的这处水洼，都无法不令观者的生理感受错乱。尽管身为自然的景观，却无法与自然相容，堪称是扭曲至极的空间。
“可是，原本在这里的陆地都跑哪去啦？不会被炸飞到宇宙去了吧？”
“似乎是出现过地壳变动，有部分淹没到海里去了。大部分则被炸上平流层，成了至今仍漂浮在空中的灰尘。所以地平线看起来才会那么模糊啊。据说在殖民卫星坠落星球前，地平线在天气好的时候还能看得更清楚。”
“有这么大块的陆地，都成了灰尘漂浮在空气中喔……”缩回挺到扶手外的上半身之后，华兹发抖着缩起肩膀。“我实在不敢领教。星球上的人还真能巴着这种星球不放。”
这一句显示道地宇宙居民的感想，一让利迪感到有些出乎意料地转了头。华兹动也不动地俯望脚边的海面，站在不远处的奈吉尔则将视线瞥来。一如往常，貌似漠不关心的白面皮底下，仍在眼里透露出观察的意图；同样一如往常地感到难待的利迪，则在比方才更靠近的陆地一端，找寻起可以安置目光的地方。他发现完全没有绿意存在的茶褐色荒野中，有几根突起物扎在上头。
那大概是殖民卫星的残骸。在过去，新雪梨湾的沿岸被广达数百公里的冲击波炸飞，只有殖民卫星的焦黑残骸，仍宛如墓碑一般地散落在陆地上。利迪曾听说，这里之所以一直没有重新开发，是因为地壳变动至今仍未停歇，而且要撤除散乱在广范围的残骸也有困难。视物体差别，有的殖民卫星残骸甚至高达数百公尺，像这样超出规格的特大号垃圾，确实是星球上任何巨大建筑物都望尘莫及的。若要提及唯一的利用价值，那就是在进行ms的操作训练时，可以当作现成的障碍物。要说几乎不会曝光的隐密性也好、根本无法转作其他用途的土地性质也罢，倒也不是不能夸赞，在战后仍将特林顿基地留置在此的联邦军，的确是眼光独到。或许是其孤立无援的地理位置成了罩门的缘故，在战后没过多久，这里一下受到吉翁残党军的袭击，一下被用作在南极条约遭到禁止的核武储藏地，但媒体为此投注而来的关切，都早已成为往事。直到最近，连军方也快忘了这处寂寥的基地，除僻地一词之外，再无其他字眼能够形容这里。
基地应该就设在离沿岸不到二十公里的位置，不过从舰上完全看不见蛛丝马迹。云霞笼罩下的陆地上，没有任何会动的东西，简直会让人错认为火星的荒凉大地，正无边无际地延伸在众人眼前。对于说道“这里啥东西都没有嘛”的华兹，利迪并无异议，他只是无心地一直望着茫茫扩展而去的大陆形影。自头顶低垂下的云层既厚又重，像是在为郁闷的心情火上加油一样。
“这下子就算登陆，顶多也只能待在基地的休息室里胡思乱想啰。特林顿的人平常是靠什么在找乐子的？”
“八成是享受大自然吧。听说新雪梨湾的夕阳可是难得的美景。”
“无聊毙了……在基地让毕斯特财团那些人下去之后，我们还要继续追杀吉翁的残党吧？要是不能找个地方快活，我真的会干涸掉啦。就算不烦这些，最近舰里的空气也实在够闷了。”
这么说着，华兹数落般地朝利迪看来，在这几天之中，利迪对此已经有了习惯的感觉。决定彻底无视对方的利迪，又望向说道“让人在意的是，为什么会选└这里”的奈吉尔那边。
“财团那群人似乎是要换搭太空梭的样子﹒但是特林顿基地又没有质量投射装置的发射设施。他们是打算用什么方式上宇宙？”
对于利迪回头的视线不予回应，奈吉尔一派事不关己地说道。“应该会用装备喷射器的太空梭吧？”兴趣缺缺地回话的，是戴瑞。
“特林顿是块穷乡僻壤，所以就算让‘拉﹒凯拉姆’停到那里，也不会太醒目。很像是那群心里有鬼的人会有的主意。”
“或许是吧。可是要一口气载着两架独角兽上宇宙哪，我不认为特林顿会有那种大型太空梭，要张罗应该也不容易。还是有其他方法啦。”
“其他还有什么方法？”华兹问。奈吉尔默默地用下巴指了上空。与戴瑞和华兹一起追寻其视线，仰望天空的利迪，将飞行在云层间的两道机影纳入了视野。
细微的引擎声渐次变大，各自呈圆盘状的两道机影逐步接近。举升体的机体滑翔而过，穿越“拉。凯拉姆”正上方的两机留下呼啸声，消失在云中。用力伸长了自己短短的脖子，目送机体离去的华兹咕哝出一句：“那啥东西啊，是喷射座吗？”而回答道“不对哪”的奈吉尔，早就放弃继续追寻空中的机影。
“那是可变式ms。应该是叫作‘安克夏’的星球军新锐机才对，我在资料上看过。”
“啊，是阿席玛机种的后继机吧。听说它能利用变形机能来搬运ms。”
戴瑞说道。如果是“阿席玛”的话，利迪也认得。那是大约在十年前，被配备在星球上重要据点的可变机种，具有相当特殊的形状。将带有圆弧的头部与两臂缩起来之后，那架ms的上半身就会像错视图一样，呈现圆盘状。利迪记得自己第一次在新闻看见时，还为此吃了一惊。以战后的联邦军而言，“阿席玛”算是难得将效能特化在重力下运用的机体，但还不至于成为让利迪志愿参加空军的动机。因为看在飞机爱好者的眼中，像是胡闹般的圆盘状飞行型态，根本就是邪门歪道。
似乎身为其后继机的“安克夏”，则是将露出于圆盘下方的腿部改为更加顾虑到空力的形状，举升体机身的两侧，则装备有貌似光束炮的长炮身。虽然没有确认得很清楚，但利迪隐约也在机体上方看到积载ms的平台。和问道“特林顿基地会有那种东西？”的华兹一起，利迪窥伺起奈吉尔的表情。如果真是如此，他就有必要更新对特林顿基地所作的评价。“谁知道呢？”如此回答后，奈吉尔仰望起被灰色云层笼罩的天空。
“大概吧……”
吹过的风让头发随之飘逸，暗示出其他可能性的眼睛则凝视着云顶。利迪皱起眉头，直望向奈吉尔有所隐瞒的脸庞。
若先从结论说起，那么利迪并没有必要更新对特林顿基地的评价。当地时间十三时三十分，基地迎接了照预定中途停靠的“拉﹒凯拉姆f而那里只是一块在荒野一角铺设柏油的宽阔平地。
连绵的荒凉山脉——当然，这些山峰并非原本就存在。它们是被冲击波扫过之后留下的岩块——背对其棱线，边长两公里的用地为栅栏所围绕，司令部、兵舍与机库等无个性的建筑物四四方方地配置于各处。于机库中若隐若现的守备队ms，尽是第三世代初期的中古机，“安克夏”一类的最新机种则连个影子也没有。基地一隈设置有称为战争纪念碑的空间，遭轰炸而烤焦的用地上展示着ms残骸，不过这大概是对柏油铺设费用斤斤计较的结果。面对隆德。贝尔旗舰的突然停靠，基地整体并非完全没有活络起来的迹象，但即使远远望去，明显被归纳为左迁组的干部连的成员脸上，却显得委靡不振。宛如世界尽头的荒凉景象与阴郁的阴天相辅相成一般，就连军乐队迎接的乐音听来都令人感到惆怅。
将舰底的散热板朝内侧摺叠九十度之后，“拉。凯拉姆”降落至位于基地西端的暂设船坞。可说是无以计数的着陆架接触到船坞地面，将全长五百公尺弱的船体重量分散承担下来。虽称作暂设船坞，周围却连一道墙壁也没有，“拉。凯拉姆”等于是以抛头露面的模样坐镇在基地的角落，但在这片无人的荒野，也不会有被闲杂人等看到的顾忌。停泊作业告一段落之后，利迪与奈吉尔等人一同下了ms甲板。直到“独角兽”与“报丧女妖”完成运出前，全舰都处于警戒部署之下。而至今仍在编制外的利迪，也有检查大修完的“德尔塔普拉斯”的工作要做。
也因为这次停靠不能声张，让士兵列队摆出阵仗、或基地司令出迎之类的仪式都被省略，但忙着运出两架ms的舰内依然手忙脚乱了一番。诸如捆包“报丧女妖”的预备零件、指挥搬运“独角兽”的大型拖车，甲板乘员全都一时不得闲地四处奔走着。与后方着舰甲板相通的闸门尽数开启，就在外部空气也流入ms甲板的过程中，利迪默默地持续着自己的作业。尽管华兹曾抱怨“都来到这种地方了，还要我们警戒待命，行事谨慎也要有个限度吧？”，要是知道米妮瓦。萨比就在这艘战舰上，他的想法肯定也会改变才对。不管怎样，对目前的利迪来说，有工作能够埋首其中倒是好事。这段期间之内他都不用去操烦多余的事情。他不必诅咒什么都办不到的自己，或因为无处发泄的愤怒而难以自处。
利迪至今仍未跟父亲取得联系，即使找上布莱特舰长，事态也没有好转，米妮瓦势将被毕斯特财团的人带到宇宙。利迪感到纳闷，外头的跑道上只能看见米迪亚机种的大型运输机，那群人到底打算如何上宇宙？让两架担任苦力的“杰斯塔”合力托起，“独角兽”白皑的机体被横摆到拖车上，侧眼看着这一幕，利迪茫然地让思考运作起来。与自力移动至米迪亚接受收纳的“报丧女妖”不同，“独角兽”是靠拖车来进行搬运作业的。这样的措施，是导因于唯一的驾驶员——巴纳吉一直拒绝协助毕斯特财团的关系。
很像那家伙的作风……才这么认为，感觉到亚伯特的话又在脑里重现的利迪，独自在驾驶舱之中紧咬住嘴唇。理性一方面告诉利迪，白己没道理生气，但受骗的感觉也让他难以释怀，一块无法放下的疙瘩，正不断地在利迪心海中卷起波涛。
那家伙摆着一副被事件卷入的普通人脸孔——不，从一开始，利迪对他就有某种不寻常的感触。如果那家伙真的有毕斯特家的血统，曾与他并肩作战多达两次的结果，就只能以讽刺来形容了。他原本就是另一边的人，利迪却因为那句“我承认你是个男子汉”而随之起舞，更落得知道自己受诅家系的下场，简直就像个演猴戏的小丑一样。
这也是“盒子”的诅咒吗？结果思考又归结到了“盒子”上头，就在利迪甩头将这个想法撇去，打算将意识集中在装检时，一头熟悉的栗子色头发从视野的角落窜出，利迪感觉到，怦然作响的心脏呼地静止了一阵。