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第四百二十四章
话说回来，就算知道这些也无法去改变什么。连情报局也有介入的话，随便追究事情是会要命的。传言就当作传言，乘员们的真心话则是只要能不出差错地结束航海就好。即使是坐在舰桥中央的舰长席，此时正注视着渐渐远去的“拟?阿卡马”的舰长，也是一样的想法。显示在主萤幕上的白皑舰体，就连舰尾的腹鳍也已经被人扒下。尽管看来应该是要立刻进厂维修的状况，参谋本部却吩咐要继续执行任务，就连负伤者的返还也不予承认。虽说是鉴于机密维持的处置，这样的话就只能想成是要全员一同战死而已。
“虽然不知道他们捅出什么漏子，但那艘船也算是抽到了最糟糕的籤王哪……”
军旅生涯满二十八年，在同年毕业于军官学校的众人都已陆续出人头地的节骨眼，还得抱着苦干实干心态任职于输送舰舰长的他，对于眼前的景象并无其他感慨。那不是他该扯上关系的对象。不只限于军队，身处组织中的人常常会有危机伴随在旁，得直接面对躲不掉的窟窿。自己只要尽早回到，把麻烦的“行李”御下来就好。这么想着，当舰长将目光背向萤幕的时候警报突然响起，撕裂了流动于“阿拉斯加”舰内的平稳空气。
“于第四甲板出现火灾警报﹗立刻展开探查。”
“出事的是第二居住区，该处已经充满烟雾。”
立即关闭警报声响的通诉员们在第一时间内，发出了报告的声音。“你说什么﹖”感觉到自己低吟出声的脸抽动起来，舰长将身子移到了舰桥侧面的监控台，显示出舰内状况的多面式萤幕之一，正被白茫茫的烟雾所笼罩着。损害监控面板所指出的发报位置是——
“那里不就是俘虏的收容区块吗……﹖”
位处舰内重力区块的，第二居住区。从损控面板显示出的“阿拉斯加”部面图上所见，那持续闪烁的光点位置绝对不会有错。比起思考其意义更早一步，舰长大叫：“动员应急操舵部署﹗”
“马上进行灭火。应急要员去保护俘虏的安危……”
“确认到新的发报地点﹗是第一收容甲板。”
跟在通讯员的声音后头，第二个红色光点在左舷货柜区块的一角亮起。接在俘虏收容区块发生火灾之后，收容甲板也检测出了起火点。已不是怀疑会否为误报或偶然的事态了，这让舰长在原呆楞住一会。“是怎么回事…﹖”舰长不自觉低喃出声的疑问没人回答，窟窿这个字眼和发报画面重叠在一起，掠过了他的脑里。
即使是藉着旋转筒状构造物，使其在内壁产生微弱重力的重力区块里头，也不能缺少让空气进行人工对流的空调设备。因为在温差比重不存在的无重力下，空气是无法畅通无阻地自由流动的，这有让舰内出现局部真空地带的危险性。
于重力区块产生的烟雾便是靠这种原理，显着无法轻易停止的人工对流在舰内肆虐，转瞬之间就让白茫茫的雾霭扩散到了整个区块。若是避难结束的话，还可以将隔离壁封锁起来，但乘员们处于普通部署下的反应称不上敏捷，直到教本上的对应措施被实行为止，已浪费了快一分钟的时间。在感觉到异常之后，能立刻从常备置物柜中取出氧气面罩的，差不多也只有负责看守俘虏的中央情报局局员而已。
同样由“拟?阿卡马”回收的两名民众，是交给“阿拉斯加”的乘员来看管。为了移送俘虏的任务而被派来的四名情报局局员，已开始独自应对起眼前的事态，其中两人守在收监俘虏的房间前不动，另外两人则分头去确认状况。他们虽然不认为敌方的特务有时间能潜入舰内，但同时有多处所发生的火灾很难想作是偶然的产物。身着西装、戴起oba面具，两名情报局局员将警戒的目光扫向烟雾流窜的通路，而他们怀里也已掏出了g-17无后座力自动手枪。于俘虏移送受到妨害之际，所有的应对手段都会在事后受到认可，即便枪口是朝向地板的，但他们两手握住解除保险的g-17的目光，已是身处战局中的士兵所会有的眼神。
烟雾时时刻刻在增加浓度，让视野的确保变得困难。如果这是场故意引起的火灾，目的除了调处难山之外绝不作他想。虽然不该随便让俘虏移动，这样下去的话想避难也会来不及。当两名情报员开始这样思考的时候，穿着士官用太空衣的人影在烟雾另一端出现了。完全不顾举起手枪的两人，朝他们勐冲的人影才叫道：“你们这些人﹗只有oba不够啦﹗”便放手把腋下夹着的三件太空衣交了出去。
“快点把那个穿上。在里面的人也是。”
乎是应急要的乘员。虽然对方的枪口也同时指到了身上，但拉下头盔面罩的应急要员并未露出怯懦的气息，他用肃起杀气的声音朝情报局局员吼：“那你就快﹗”
“这个地区的防火负责人是我。要是有人死的话就会算到我头上。你不要只顾着拿那玩意指来指去，快﹗”
用着把枪口弹回的气势怒吼，应急要员把太空衣推到了两人身上。在这种时候争论也没用。情报局局员交会过目光，开始把脚伸进太空衣之中。一个人持续进行警戒的途中，另一人则手脚敏捷地戴好头盔，并拉下面罩。花不到三十秒换装完之后，两人输入只有他们知道的密码，打开了电子锁。一人在门侧维持掩护的态势，另一人则开门走进收监室。
这个瞬间，站在旁边观看的应急要员动了手，碰触走进室内的情报局局员脖根。位于背部所背的生命维持装置上方，头盔接缝处的紧急按钮被他按了下去，使得背包上的状态灯示随即闪烁起来。注意到异样的局员打算重新启动装置时，头盔里已喷出无色透明的瓦斯。
那是飘流在宇宙时，为了将氧气消耗量抑制到最低而使用的麻醉瓦斯。当然，这功能并不会简单地启动，普通得经过数道手续才能使用，但事前动过手脚的太空衣只要按下一颗按钮，就可以让废气喷出来了。情报局局员只在两、三秒内便已昏迷，而注意到异样的另一人则慌张地走进了室内。比枪口指向自己的速度还要更快，应急要员朝情报局局员奋力一撞，并将手伸向了滚到地板上的对方脖根。
“你这傢伙……﹗”如此低吟的情报局局员弛援了脸孔，其身躯也变得沉甸甸的。推开昏睡的局员，应急要员设法站起身，并与愣站在收监室角落的俘虏对上视线。从被开着不管的门口窥伺起外头的状况，确认过没有其他人影之后，应急要员拉开了头盔的面罩。
“利迪……少尉﹖”
睁大的青玉色曈孔，凝视起面罩深处的脸孔。“穿上这个。”短短这么交代过，利连?马瑟纳斯将带来的太空衣朝对方递去。
“我们要从这出去。拉下面罩，跟紧我。”
俘虏——米妮瓦?拉欧?萨比并未说多余的话。确认其认真意志的目光也只在利迪身上停了一瞬，接过士官用的太空衣，米妮瓦爽快地脱下并甩掉紫色的披肩。厚重的太空衣要穿到着短衫的纤细躯体上，没有花多少时间。两人冲出收监室，穿越过滞留有发灯筒白烟的通路
穿过重力区块，两人来到被称为第一收容甲板的左舷货柜区块。不知道利迪在哪设置了多少的发烟筒，穿越气闸后又是一整片的薄霭。直径一百公尺，幅?与挑高不低于三十公尺的广大通风道之中，分不出烟雾是从哪缓缓流出的；暂放在地板上的成堆货柜与预备品，以及从天花板垂下的吊车悬臂，都被薄霭的面纱所覆盖着。似乎是开始进行换气了，但应该也不能关掉空调才对。滤不尽的烟雾从四处的空调口涌出，看来就像是被害状况扩大了一样。
“起火点不明的话，不就不能把空调关掉了吗﹗”
“应该知道发报地区在哪吧﹗﹖你说侦测不到热源是什么意思﹗”
怒吼交杂四起，杀气腾腾的乘员在薄霭中来回穿梭着。对象如果是发烟筒的话，即使用热源感应器也无法特定出位置的样子。隔着窄道夫手俯瞰着混乱的米妮瓦，差点就撞上了突然停住脚步的利迪。就在利迪抓住扶手，将差点浮起的身体拉回地面之前，他靠到通信面板上，拿起了麦克风。
“全员，防备真空﹗为扑灭火势，从现在起将抽去收容甲板的空气。没有太空衣的乘员尽速进行退避。距气闸开放还有三十秒。”
从舰内广播器响遍各处的声音，让慌张的来回四窜的乘员们当下停住了动作。下个瞬间，恐慌的黑色波涛开始佔满货柜区块，乘员们用着倍增于方才的速度动作起来。
有的人靠到了太空衣的置物柜旁，有的人则在通往舰内的气闸附近为后续人员进行诱导“是谁在广播﹖我没听说有这回事啊”、“快向舰桥做确认﹗”士官们的声音如此传出，争取时间的气氛却不是光靠这些声音就能镇定下来的。一边看着周遭争先恐后进行退避的太空衣身影，米妮瓦在利迪的催促下踹了窄道的地板。米妮瓦抓住利用钢丝枪移动的利迪肩膀，两人从对角线上滑过了货柜区块的通风道。他们的去处有艘固定于发射台上的太空工作艇在等着，烟雾淡薄连绵的那端，一个绿色球体从船体阴影突然冒出，烧烙进了米妮瓦的视网膜。
“哈啰……﹖”
才不自觉地叫出口，着太空衣的人影便跟在哈啰之后出现，并朝两人开始招起手来。后来现身的另一个人影将哈啰拉过去，并作出窥伺周遭的举动，接着又躲进了工作艇的阴影中。尽管穿着太空衣，还没戴上头盔的那张脸孔却是米妮瓦见过的。是米寇特?柏奇——这么说的话，正在招手的则是拓也?伊礼吗﹖没时间多作思考，工作艇的白色船体已迫近眼前，米妮瓦跟着利迪将手伸向了天花板的部份。
两人随惯性滑到船体上，并抓住右舷开放的舱门。利迪先翻进艇内后，“快一点”一道听过的声音立刻从背后传来，米妮瓦便和果然似乎是拓也的太空衣身影一起搭上了工作艇。
这种从一年战争以前就被联邦军採用的制式工作艇，在船体全长不到十公尺的船体上备有四基雷射火箭引擎，艇内除操舵手外，尚有运载十名人员的空间。现在，乘客用的座位上坐着米寇特，可看到她因紧张而苍白的脸庞正看向操舵席。注意到米妮瓦的视线之后，米寇特状似尴尬地别过脸，然后紧紧地抱住了放在膝上的哈啰。胃底部感到一阵刺痛，米妮瓦一边穿过了米寇特身旁，而来到前方的操舵席。仪表盘已点有电源灯示，坐到操舵席上的利迪正开始进行起飞前的确认手续。
坐在副操舵席上，米妮瓦用安全带固定住身体。受到迫近自己的气氛所迫而走到了这一步，现在这行人是要用这种船来逃脱吗﹖为时已晚的疑问如此渲染开来，但米妮瓦并无开口的空闲。关上舱门之后，喘着气扑到座椅靠背上的拓也问道：“气闸打得开吗﹖”并窥伺起利迪的脸。利迪没停下作确认的手，回答：
“因为这种工作艇也被当成紧急时的逃生艇在用，所以是可以从艇内连线到甲板监控系统的……那些人应该完成退避了吧﹖”利迪的声音，让拓也将戴着头盔的头凑到了字型崁入的天窗上，开始观望起白烟瀰漫的收容甲板状况。警报并没有停下的迹象，但已经看不到来回于甲板的乘员踪影了。对着回话道“好像结束了”的拓也，利迪回应说：“那好。要走了”，并迅速地操作起仪表盘上的面板。显示于甲板壁面上的“air”闪烁起来，在地面的警示灯开始回转后过了几秒，可以感觉到持续响着的警报声正急速地逐步远去。
窗外的烟雾在瞬时间被抹去，跟前的隔离壁徐徐开启。注压室的巨大舱门也往上下开放出通道，闸外的四方型宇宙才在眼前扩展而开，沉沉的震动便从脚边传来。那是固定工作艇的拘束器被挣脱，船体离陆的声音。看来利迪他们是真的打算从这艘补给舰脱逃。到底要去哪﹖试着这样延续思考的米妮瓦，却因为突然冒出的冲击声而缩起了身子。
像是用铁鎚勐敲船体般的声音之后又连续响了两次、三次，让炫目的火花爆散出来，连天窗也为之憾动。是枪弹——在米妮瓦这么理解的时候，“他们对我们开枪了……”从米寇特那传出惨叫声，“不要紧。好好坐稳了﹗”而利迪的怒吼跟着响起。米妮瓦将目光转向窗外，便看到了拿着手枪朝工作艇接近而来的两道太空衣身影。其枪口冒出阵阵闪光，让尖锐的冲击声在艇内传开。
“倒数计时省略，要稍微粗手粗脚地来啰。别咬到舌头。”
的g力跟着包覆住全身。收容甲板的光景一下子就从后方消近而去，看不见月球也看不见地球的真空宇宙佔满了天窗外。
后方的监控萤幕显示出输送舰的四方型船体，眼看着便越离越远。压迫五内的加速度在数秒内减弱，米寇特喘出大气的声音也从米妮瓦背后传来。“好啊……﹗”拓也用着克制的声音这么叫着，“哈啰﹗”响起的合成音效也跟着附合。虽然米妮瓦也跟着喘出气来，但在这时候——
“还没完。舰里有ms在。”
邾迪尚未解除紧张的声音，让米妮瓦朝着后方监控萤幕的眼光丝亮不敢松懈。护卫输送舰的联邦ms。不用想也知道是这艘工作艇赢不了的对手。拥有核融合反应炉作为心脏，并驱使着四肢游于虚空的巨人若有那个心，高龄工作艇这样的飞行器转瞬间就会被它抓到。
到输送舰把握状况，然后发配追查命令为止还有几秒钟——在这之间可以争取多少距离呢﹖抱着紧张到吞口水的心境，米妮瓦和其他三人一同凝视起五吋大的萤幕。于是，在变成小指头大小的输送舰前后有小光点亮起，并拖出白色光尾的光景映到了萤幕上。
感应器画面上显示的“rgm-89”亮点有两个，正急速在拉近与工作艇的相对距离。是追查开始了。在这个距离下不用十秒就会被追上。米妮瓦看了专注于操纵的利迪侧脸。你有策略吗﹖打算这么问时，米妮瓦又感觉到船体叩咚地摇晃起来，便慌忙将眼光转回正面。
小石块从天窗外一闪而过，使轻微的冲击再度传到船体。比起浮现无数对物反应的感应器更快，弹丸般飞来的太空垃圾已雄辩证明出工作艇开进暗礁宙域的事实。从砂砾大小的小石，到比工作艇船体还大的岩块都有。虽说是随着残骸的进行轨道在航行，这种情况下相对速度就连时速一公里也放慢不得。过去组成殖民卫星的残骸群频繁地迫近而来，擦过船体然后流向后方。才经过与巨大岩块距离不到一百公尺的空间，散乱于周围的微小残骸就像沙尘暴一样覆盖在船体上，接着欺凌装甲的啪叽啪叽声便让工作艇不稳地产生了震动。
“等一下，这样不要紧吗﹖”
“我确认过航路。只要没散播米诺夫斯基米子的话，就可以用雷达……”
回应米寇特接近惨叫声音的利迪，将接着要说出的话吞回了嘴里。当他才在想前方有什么东西在发亮时，原来是人身大小的建村直直地朝工作艇冲了过来。立刻转舵的船体大幅倾斜，使安全带深深陷进肩膀肉里。从米寇特手中滑出来的哈啰撞到了墙壁，“真的不要紧吗﹗﹖”而拓也则如此惨叫出声。“如果只做些不要紧的事的话，搞不好根本逃不掉哪……”一面这么回应，利迪的手不停地动作着，光操作航道设定面板就已分不出神了。感应器会捕捉残骸的座标，得靠这来求出最合适的迴避航道。面板上的萤幕映出表示切入角的四方框格，而这些框格一道道地重复在一起，逐步描绘成一道三次元的迴廊。
尽管是为了警戒残骸而刻意放慢速度，ms追兵的速度仍然很快。两架ms驱使着ambac机动左来右往来地躲避残骸，正以工作艇完全比不过的速度追上来。到电脑计算完航道为止，只剩一会——看着航道设定面板的条状数据栏逐步有进展，回头又看到感应器画面上的追兵标示已近在眼前的米妮瓦，跟着因利迪叫道“好了﹗要来啦”的声音而握紧了汗湿的拳头。
“走啰﹗咬紧你们的牙关﹗”
剎那间，四基雷射火箭擎一起喷出火光，使工作艇开始以最高速前进。船体咯叽出声，所有人的身体也被压迫到了座椅上。电脑所计算出的路径，是扭曲钻着残骸缝隙的复杂航道，使坐着的米妮瓦等人好比云霄飞车的乘客，落得被毫不留情地上下左右乱毛的下场。就在拓也与米寇特的惨叫相互唿应之间，工作艇重复作出直逼机动性极限的姿势协调，就这么穿越进了暗礁宙域之中。残骸汪洋眼花撩，乱地错综流去，ms发射的光束一奔驰进流动的星空，受到直击的残骸就冒出了爆炸性的闪光。