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更新时间：2009-11-17
唐玄宗天宝七年即公元751年，唐朝将领高仙芝率领军队来到了西域，与黑衣大食（阿拔斯王朝，tazik）展开了著名的怛逻斯战役。据《通鉴》卷216丞天宝十载条所记载，唐军“与大食相遇，相持五日……仙芝大败，士卒死亡略尽，所馀才数千人……将士相失……”这次战争的细节不会在本笔记中被提及，但战役却影响了一个人的命运，也间接影响了两个大国的历史。
这个人的名字叫杜环（也作杜还），杜陵（今陕西西安、延安）人；牢记这个地名，因为我们接下来的故事还将提到这里。杜环本来是个默默无闻的人，在唐军中任辎重官，中校署丞，这是个从八品的小官儿；但大食军队却将他及其他几十个汉人拣选出来安置在康国，并安排懂得汉语的大食人跟随他们，原因很简单：这些人有的是造纸工、有的是金银匠，都掌握着大食人乃至欧洲人所不懂的技术。
众所周知，世界上最先用植物纤维等造纸的人就是中国人，古代埃及人的纸草纸没有经过化学变化，质地脆弱，不能算做真正的纸；“造纸工业为中国之专利，自此（怛逻斯）役以後……此物一兴，遂使埃及之草纸及皮纸一概消灭……大地一切国家之人，昔利赖之。”（《西突厥史料》中译本页274）。我们后面提到的技术，也与造纸有关。
杜环虽然不懂得造纸，也不会冶金，但他却懂得一项大食人梦寐以求的技术——同时也是他们的噩梦——希腊火。
黑衣大食多次以占优的兵力进攻拜占庭人；然而却在最后关头被希腊火打得一败涂地。718年，拜占庭人使用希腊火对阿拉伯海军进行火攻，阿拉伯军队一共使用了2560艘船只，回到叙利亚和亚历山大港的却只剩下5艘。大食人从此对希腊火闻风丧胆，同时一直在想办法破解这种兵器。
据当时受希腊火所伤的人所记述：“每当敌人用希腊火攻击我们，所做的事只有屈膝下跪，祈求上天的拯救。”希腊火的特点是：液态、易燃、一旦着火无法用水扑灭，越用水来浇火焰就会越大。我们今天已经知道，这是因为里面含有石油的缘故。
要说清楚杜环为什么懂希腊火，就得先从杜环的家乡说起。
早在东汉时代，著名的史学家班固就在《汉书地理志》里写道：“高奴县有洧水可燃。”汉高奴县在今陕西省延安东北，此处说的大约是水上有外溢石油漂浮，这说明杜环的家乡左近就有天然的石油。石油在宋朝沈括命名之前，也曾叫“石脂水”，因为有“遇水不灭”的特点，很早就被用于军事。
在北周宣政元年，突厥军队进攻这里，当地军民使用“石脂水”烧毁了敌人的攻城器具，“以此油燃火焚楼橹,敌以水沃之,火愈炽”。敌人大骇，只好退兵。从这记载我们可以知道，石脂水和希腊火从原理上是差不多的。这种火浇水不仅不能熄灭，反而会使火势变得更大；对于那个时代的人来说，是不可思议而且值得恐惧的。
这一攻防战发生578年，到杜环的年代不过相差四代，在古老相传中杜环掌握了石脂水的配制技术，这是完全合理的。